El director médico de la empresa biotecnológica Moderna, que desarrolló vacunas de ARN mensajero contra el COVID-19, advirtió que podría crearse una nueva supervariante si las variantes Ómicron y Delta infectan a alguien al mismo tiempo.

Las infecciones por COVID-19 normalmente sólo implican una variante, pero en casos extremadamente raros pueden atacar dos al mismo tiempo. Si esas variantes también infectan la misma célula, pueden intercambiar el ADN y combinarse para dar lugar a una nueva versión del virus.

El director médico de Moderna, Paul Burton, advirtió que el elevado número de casos de Delta y Ómicron que circulan actualmente en el Reino Unido hace que esa probabilidad sea más probable hoy.

Burton brindó una charla a los diputados de la Comisión de Ciencia y Tecnología del Parlamento del Reino Unido y les dijo que era “ciertamente” posible que se intercambiaran los genes y se produjera una variante aún más peligrosa. Otros investigadores científicos han advertido de que estos sucesos, que son llamados “eventos de recombinación”, son posibles. Pero requieren unas condiciones muy específicas y la coincidencia de eventos en su mayoría incontrolables.

Sólo se han registrado tres variantes del coronavirus generadas a partir de eventos recombinación hasta el momento. Durante los dos meses en los que la variante Delta superó a la Alfa mediante este método, no se desencadenó ninguna nueva variante. Alfa se había detectado por primera vez en el Reino Unido en octubre de 2020 a partir de una muestra tomada el mes anterior extendiéndose muy rápidamente a mediados de diciembre. Al principio se llamó la “variante de Kent” por la ciudad en la que se encontró.

El doctor Burton dijo a los diputados británicos que el hecho de que las dos variantes circulen juntas aumenta el riesgo de que intercambien genes y creen una nueva variante. Dijo: “Ciertamente hay datos, se han publicado algunos artículos de nuevo de Sudáfrica a principios de la pandemia cuando las personas - y ciertamente las personas inmunocomprometidas - pueden albergar ambos virus. Es posible que esto ocurra aquí, sobre todo por el número de infecciones que estamos viendo”.

Cuando se le preguntó si esto podría conducir a una variante más peligrosa, el director dijo que “ciertamente podría”. La mayoría de los lugares tienen variantes dominantes, por lo que es improbable infectarse con dos variantes al mismo tiempo. Además, para las personas sanas, se cree que sólo hay una ventana de alrededor de dos semanas desde que se desencadena una infección antes de que el cuerpo comience a desarrollar inmunidad y elimine con éxito la primera versión.

Hasta la fecha se han registrado tres variantes provocadas por la fusión de otras dos. Pero ninguna ha dado lugar a un gran brote, ni a la aparición de una versión más peligrosa del virus. En un caso se produjo un evento de recombinación en el Reino Unido cuando la variante Alpha se fusionó con la B.1.177, que surgió por primera vez en España, a finales de enero. Se produjeron 44 casos antes de desaparecer.

El coronavirus se basa principalmente en mutaciones aleatorias para desarrollar nuevas variantes. Estas variantes se producen cuando el virus hace copias de sí mismo y aparecen errores en sus genes. En la mayoría de los casos estos cambios son inofensivos, pero ocasionalmente pueden desencadenar una ventaja, como ser más transmisible o ser más capaz de evadir las vacunas.