El helicóptero experimental de la NASA en Marte se elevó desde la polvorienta superficie roja al aire este lunes, logrando el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. El hecho fue aclamado como un triunfo y comparado con la hazaña lograda por los hermanos Wright. El minihelicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) llamado Ingenuity, de hecho, llevaba un poco de tela de ala del Wright Flyer de 1903, que hizo una historia similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte.

“Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta”, anunció la directora del proyecto MiMi Aung a su equipo. “Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado el primer vuelo de un aparato propulsado en otro planeta”, anunció un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción mientras la sala de control de la agencia aeroespacial vitoreaba.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve salto de Ingenuity después de recibir datos a través del Perseverance, que estaba a más de 200 pies (65 metros) de distancia. Ingenuity viajó a Marte en Perseverance, aferrándose al vientre del rover cuando llegaron a un antiguo delta de un río en febrero.

La demostración del helicóptero de 85 millones de dólares se consideró de alto riesgo, pero de alta recompensa. “Cada mundo tiene solo un primer vuelo”, había dicho Aung a principios de este mes. Hablando en un webcast de la NASA el lunes temprano, ella misma lo llamó el “sueño supremo”.

Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres tensas horas antes de saber si el vuelo preprogramado había tenido éxito a 178 millones de millas (287 millones de kilómetros) de distancia. Para aumentar su ansiedad: un error de software impidió que el helicóptero despegara una semana antes y los ingenieros se esforzaron por encontrar una solución.