El gigante farmacéutico estadounidense Merck, de la compañia MSD, informó el lunes de que ha solicitado a las autoridades sanitarias de Estados Unidos la autorización de uso de emergencia de un medicamento de vía oral para tratar el COVID-19.

El comprimido se llama molnupiravir, “un medicamento antiviral oral en fase de investigación para el tratamiento del COVID-19 de leve a moderado en adultos que corren el riesgo de evolucionar a COVID-19 grave y/o de ser hospitalizados”, dijo la empresa en un comunicado.

Si es aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) -una decisión que podría tomarse en cuestión de semanas-, sería la primera píldora demostrada para tratar el COVID-19. Todas los demás tratamientos contra la enfermedad respaldados por la FDA requieren una inyección o una vía intravenosa.

Una píldora antiviral que la gente podría tomar en casa para reducir sus síntomas y acelerar su recuperación sería un avance trascendental que reduciría la carga sobre los hospitales estadounidenses y ayudaría a combatir brotes en países más pobres con sistemas médicos vulnerables, aunque su precio no es barato. También reforzaría la estrategia en dos frentes de la pandemia: el tratamiento con medicación y la prevención, sobre todo a través de vacunas.

La FDA estudiará los datos de la compañía sobre la seguridad y efectividad del medicamento antes de tomar una decisión. Merck y su socia Ridgeback Biotherapeutic dijeron haber pedido específicamente que la FDA autorice el uso de emergencia para adultos con casos de leves a moderados con riesgo de desarrollar un cuadro grave o ser hospitalizados.

La empresa informó a principios de este mes de que la píldora reducía a la mitad las hospitalizaciones y las muertes entre los pacientes con síntomas tempranos de COVID-19. Los resultados fueron tan contundentes que los expertos médicos independientes que supervisaron el ensayo recomendaron suspenderlo antes.

Los efectos secundarios fueron similares entre los pacientes que recibieron el fármaco y los de un grupo de prueba que recibió una píldora ficticia. Pero Merck no ha detallado públicamente los tipos de problemas registrados, que serán una parte clave de la revisión de la FDA.

Las autoridades estadounidenses siguen promoviendo la vacunación como la mejor manera de protegerse contra el COVID-19. Sin embargo, dado que unos 68 millones de estadounidenses que cumplen los requisitos siguen sin querer vacunarse, la eficacia de los medicamentos será fundamental para controlar futuras oleadas de infección.

Tres medicamentos con anticuerpos autorizados por la FDA han demostrado ser muy eficaces para reducir las muertes por COVID-19, pero son caros, difíciles de producir y requieren equipos especiales y profesionales sanitarios para su administración.